卧薪尝胆
越王勾践是大禹的后裔，越王的祖先是夏朝第六代君主少康的庶子。由于大禹的陵墓在会稽山，所以越国的祖先被封在了会稽（今浙江绍兴），以便供奉和守护大禹的祭祀。当时绍兴还是边远山区，越国人断发文身，开辟野草建设城池。经过二十几代，到了越王允常。允常与吴王阖闾交战而结怨。允常去世传给儿子即位，就是越王勾践。
吴王阖闾听说越王允常去世了，就来攻打越国。勾践让越国不怕死的勇士排成三行，到了吴国的阵营，呼叫着抹脖子自杀了。这一幕看傻了吴国人，心想这也太彪了吧。越国就趁机袭击吴国军队，打败了吴国，而且射伤了吴王阖闾，阖闾临死前告诉儿子夫差一定不要忘记越国的杀父之仇。
夫差继承了吴国王位后并没有辜负老爹的嘱托，每天操练兵马，希望报仇。勾践就想趁吴国还没动手来个先下手为强。范蠡劝谏说：不行。我听说用兵是很凶险的事情，挑起战争是违背道德的，引发争端是最下策。这样连上天都不会保佑我们的，做这样的事情肯定是对我们不利的。越王不听，执意攻打吴国。吴国打败了越国，勾践只能固守会稽城，吴国包围了会稽。
这时勾践后悔当初没听范蠡的忠告，问他该怎么办。范蠡说：到这时候了，还能咋办，给吴国送厚礼请求退兵，如果不行，就只能牺牲大王您去当人质了。勾践觉得也只能这样了，于是派文种到吴国，请求夫差说：亡国之臣勾践派我文种来告诉大王，勾践请求成为您的臣子，勾践的妻子做您的侍妾。夫差就同意了。伍子胥就向夫差说：上天这次已经把越国赐给我们了，不要答应他们。吴王就没同意。文种回来就和勾践说了，任务没完成。勾践就想杀了自己的妻子和孩子，毁坏宝物，和吴国决一死战。文种就制止了勾践，说：吴国的太宰伯嚭贪财，可以用利益诱惑他，让他帮我们去说话。于是勾践用美女宝物贿赂伯嚭，伯嚭也不负众望，收了礼物，将文种推荐给了吴王。文种向夫差磕头，然后说：希望大王能够赦免勾践的罪过，那么勾践的宝物就都归您了。如果不能赦免他，他就将杀光他的美貌妻妾、毁坏所有的宝物，用五千勇士和您决一死战，您什么也得不到。伯嚭又在旁边添油加醋，说：越国都已经被打服了，如果赦免了勾践，也是对咱们有利的。夫差又同意了。伍子胥又进谏说：现在不消灭越国，将来必定后悔呀。勾践有范蠡、文种这样的贤臣，如果让他们复国了，将来必定作乱。夫差不听，赦免了越国。
勾践被困在会稽城就说：这就是我的归宿吗？文种激励他说：商汤被困在夏台，周文王被囚在羑里，齐桓公和晋文公也都在外流亡过。但最后也都成就了王霸之业。这么看，也说不定是福相呢。
吴国赦免了越国，勾践回去后就将苦胆放在了座位旁，不论坐还是卧都能看到他，吃饭的时候也时常尝一尝。嘴里唠叨说：你忘记了会稽之耻吗？于是他亲自耕作，他的妻子亲自织布，吃饭没有肉，穿衣不华丽，礼贤下士，善待百姓。他想让范蠡治理国政，范蠡说：军事上，文种不如我；政治上，我不如文种。于是勾践用文种来管理政事，让范蠡到吴国做人质，两年后范蠡才回到吴国。
《史记》中这里的记载与我们常识中的吴越之间的故事不大相同，我们熟知的故事里勾践是到了吴国，并且为了给吴王夫差治病还尝了他的大便。卧薪尝胆中卧薪的情节也没有了。
勾践报仇心切，就想出兵了。大夫逢同说：我们国家刚刚强盛起来，如果现在就做打仗的准备，吴国必定害怕我们的威胁，就会先发制人来攻打我们。而且如果发起攻击，就一定要隐藏这样的意图，必须出其不意。现在吴国正在和齐国、晋国打仗，又和楚国、越国结怨，虽然名声显赫，但威胁到了周王室。他们功绩很多，但德行太少，这就必然导致骄奢淫逸。对我们越国来讲，现在的方针应该是搞好和齐国、楚国、晋国的关系，并且表面上还是顺从吴国，现在吴国的志向根本不在越国，我们联系那三个国家讨伐吴国，我们趁吴国疲惫的时候出手，就可以攻克吴国了。勾践同意了。
果然，第二年吴国就想去讨伐齐国。伍子胥进谏说：不行，我听说勾践在越国现在卧薪尝胆，与人民同甘共苦，此人不死，必为后患。越国是我们的心腹之患，齐国充其量是我们的皮肤病而已。希望大王先不要攻打齐国，而是先解决越国。夫差不听，去攻打齐国，还真打败了齐国，俘虏了齐国最老牌的世袭贵族国氏和高氏。夫差就觉得伍子胥说得不对，伍子胥还和夫差杠上了。夫差大怒，伍子胥想要自杀，别夫差制止了。文种就和勾践说：现在夫差太骄横了，咱们向他借粮，试探一下。越国就和吴国借粮食，夫差想借给越国，伍子胥又不同意。夫差不听，借给了越国，越国窃喜。伍子胥说：吴王不听劝谏，恐怕三年内吴国就成为废墟了。伯嚭多次与伍子胥争执对待越国的态度，并且向夫差背后说伍子胥坏话：伍子胥貌似忠厚，实际上是个残忍的人。他置父兄于不顾，怎么会顾忌大王呢？之前您攻打齐国，伍子胥强行进谏，后来伐齐成功，他肯定怨恨您。如果您不防备点他，后面他肯定作乱呀。夫差开始还没听他们的谗言，让伍子胥出使齐国，但听说伍子胥把自己的儿子托付给齐国的鲍氏，这就激怒了夫差，说：伍子胥果然是在欺骗我。等伍子胥返回吴国时，赐予他宝剑让他自刎。伍子胥大笑说：是我让你的父亲称霸的，我又立了你。你当初想分吴国的一半给我，我没要。现在你反而听了谗言要杀我。哎，你不可能把国家治理好的。他对使者说：你一定把我的眼睛挂在吴国都城的东门，我要看着越国军队打进吴国都城。
三年后，勾践又问范蠡：吴王已经杀了伍子胥，我们可以进攻吴国了吗？范蠡说：不行。
第二年，夫差召开黄池之盟，他把吴国精锐的部队都带去了，只有太子和老弱病残守姑苏城。勾践再问范蠡，范蠡说现在可以了。吴国打败，越国杀了吴国太子。吴国急忙告知夫差，夫差怕其他诸侯知道了此事影响盟会，就没有告知其他人。黄池之盟结束，夫差让人用厚礼送给越国表示诚意，越国认为无法消灭吴国，就与吴国讲和了。
又过了四年，越国又来讨伐吴国，这时吴国士兵都已经疲惫了，精锐也在与齐国和晋国的战争中丧失殆尽。越国大败吴国，围困了姑苏城三年之久，后来越国把夫差困在了姑苏山上。夫差派人脱去上衣跪地而行来请求勾践：我夫差从前得罪了越国，现在我不敢违背您的命令。我希望与您讲和，您就此撤兵。无论您怎么惩罚我，我都唯命是从，但看在之前我在会稽赦免了您，也希望您这次能赦免我。勾践不忍心，想答应夫差，范蠡说：当年在会稽，老天将越国赐给了吴国，可吴国没要。现在反过来，上天把吴国给了越国，越国能违背上天的旨意放弃吴国吗？况且您每天在朝堂上尝苦胆不就是等这一天吗，现在等了二是二年，这天终于来了，还能不抓住吗？如果老天给的就不接受，反而会受到惩罚呀。勾践说：你说得没错，可我没法面对外面吴国的使者呀。范蠡说：没事，我来。他对外说：我国使者快快离去，否则我就不客气了。吴国使者哭着离开了。勾践还是不忍心，让使者对夫差说：我把吴王安置在甬（宁波）东边，让您统治一百户。这意思就是我对你不赶尽杀绝，留你活路，至少不用为生计发愁。夫差说：我老了，不能侍奉您了。于是就自杀了。临死前他掩面说道：我没脸去见伍子胥呀。勾践埋葬了夫差而诛杀了伯嚭。另一种说法是伯嚭在越国也做了大官，如果这样的话，那伯嚭确实是个人才呀。
勾践灭了吴国之后，带兵北上渡过淮河，与齐国和经过在徐州会盟，还向周天子纳贡。周元王赐给了勾践祭祀用的腊肉，任命他为诸侯之长。越国将淮河之地归还给楚国，也归还了吴国侵占宋国的土地，把泗水以东的土地归还了鲁国，这些土地都是原来吴国抢了他们的，现在物归原主。越国的声望达到顶峰，越国称霸。
范蠡功成身退，离开了勾践。他给文种写信说：飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王这个人从相貌上看就是可共患难而不是共富贵之人。你也走吧。文种就称病不去上朝了。可勾践还是没放过他，赐给他一把宝剑，带给他话说：您交给我七种讨伐吴国的方法，我只用了三种就打败了吴国。另外四种还在你这里，你去先王那里去尝试吧。于是文种自杀。
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