在《乐府指迷》中有说有这样的说法：说柳不可直说破‘柳’，需用‘章台’、‘霸岸’等字。那有人就有疑问了，为什么会用章台来指代柳呢？
在汉代，长安城有条街，名为章台街，那是歌妓聚居的地方。孟棨在《本事诗》中记载，唐朝进士韩翊，很有才华，与歌姬柳氏相爱。后来韩翊离开长安，出为淄青节度使侯希逸的从事，而柳氏留居都下。3年后，韩翊以《章台柳》寄信给柳氏。信的内容是：章台柳，章台柳，往日青青今在否？纵使长条似旧垂，亦应攀折他人手。然后柳氏用《杨柳枝》回了信，说：杨柳枝，芳菲节，可恨年年赠离别。一叶随风忽报秋，纵使君来岂堪折。
后来韩翊随侯希逸入京，寻找柳氏。但是那时柳氏已经被番将沙叱利所劫走了。淄青节度帐下的虞侯——许俊为韩翊夺回柳氏，而侯希逸也为此事向朝廷上表，终于将柳氏判归韩翊。后来于是就以章台比喻柳，又以章台柳借指青楼女子了。
