三国吴大帝黄武至黄龙三年（222~231年）之间，从会稽郡章安县分置始平县，此为天台建县之始。太平二年（257年）改属临海郡。西晋武帝太康元年（280年）改名始丰县。东晋穆帝永和三年（347年）在县南分设出乐安县（今仙居县）。南北朝齐时改始丰县为始平县，梁时改属赤城郡，陈时复名始丰县，仍属临海郡。隋文帝开皇九年（589年）平陈，并始丰入临海县，属处州。炀帝大业三年（607年）属永嘉郡。唐高祖武德四年（621年），分临海复置始丰县，属海州，761年改名唐兴，属台州。五代时属吴越国，曾名唐兴、天台、始丰、台兴，均属台州。公元960年，又改台兴为天台，此名一直沿用至今。宋太宗太平兴国三年（978年），吴越归宋，天台亦归宋，属台州。元代，天台属江浙行省浙东道台州路。明代属浙江布政使司台州府。清袭明制。民国元年（1912年）废府制存道制，天台改属会稽道。1932年以后基本属浙江省第六行政督察区。
1949年5月，天台县人民政府成立。解放后天台县绝大部分时期属台州专区，其中有几年划归宁波专区。1954年，台州专区撤销，天台划到宁波专区。1957年，台州专区恢复，天台划归台州。1958年，撤台州专区，天台又划到宁波专区。1962年，重置台州专区，天台又划归台州1970年，改称台州地区，天台属之。1994年，改称台州市，天台属之。
